La funzione principale di un filtro è la filtrazione. Intercetta efficacemente le particelle solide in un mezzo fluente attraverso mezzi filtranti interni specializzati. Quando il mezzo fluisce attraverso il mezzo filtrante, le particelle più grandi della dimensione dei pori del materiale vengono intrappolate sulla superficie o all'interno della sua struttura interna, mentre il mezzo pulito passa attraverso. Questo processo è simile a un setaccio fine, ma la sua struttura interna e la scienza dei materiali sono molto più complesse per ottenere una filtrazione graduale di particelle di diverse dimensioni.
Un'unità filtrante completa è generalmente costituita da un alloggiamento, un mezzo filtrante e i componenti di tenuta necessari. L'alloggiamento fornisce supporto strutturale e spazio abitativo e dispone di ingressi e uscite; il mezzo filtrante interno rappresenta la tecnologia principale e il suo materiale può essere carta da filtro speciale, fibre sintetiche ad alto- peso molecolare, tessuto non- tessuto o materiali compositi. Questi materiali sono sottoposti a un trattamento speciale per possedere strutture fibrose specifiche, distribuzioni delle dimensioni dei pori e resistenza meccanica sufficiente per bilanciare l'accuratezza della filtrazione, la resistenza al flusso e la durata di servizio.
I componenti di tenuta, come le guarnizioni in gomma, garantiscono la tenuta del filtro nella sua posizione di installazione, impedendo la fuoriuscita del mezzo non filtrato attraverso i canali di bypass. Alcuni prodotti sono inoltre progettati con valvole di ritegno o valvole di sicurezza per far fronte a condizioni operative speciali, come garantire il flusso del fluido durante gli avviamenti a freddo o fornire protezione di bypass quando l'elemento filtrante è gravemente intasato, per evitare danni al sistema dovuti alla mancanza di liquido o olio.
